世界有数の港町・気仙沼から、海の恵みを全国へ
宮城県の県北に位置する気仙沼市。ここは、国内有数の港町です。黒潮と親潮がぶつかる三陸沖は豊かな漁場として知られ、一年を通してさまざまな魚介類が水揚げされています。カツオやマグロ、サンマ、メカジキ、ホヤ、そして気仙沼名物の「サメ（フカ）」。高級食材として知られるフカヒレですが、実は気仙沼の人々にとっては慣れ親しんだ食材。「モウカの星」と呼ばれる“サメの心臓”を珍味として食す習慣があり、市内のスーパーではパック詰めされたサメの心臓が並んでいるのもよく見慣れた光景です。
そして市内にはサメの生態を学ぶことができる『シャークミュージアム』という体験型施設もあります。それだけ、サメは気仙沼の人々にとって身近な存在なのです。
ぜいたくなフカヒレをお腹いっぱい召し上がれ！
そんなフカヒレの街・気仙沼で、フカヒレの加工品を製造・販売するのが有限会社鼎陽（ていよう）。製造から営業、そして経理、配達、掃除まで何でもこなす代表取締役の菊地純明さんと明子さんご夫妻が二人三脚で経営する会社です。気仙沼には巨大な製造ラインを設けた工場を持つ水産加工会社が数多くありますが、こちらの商品は小さな工場で夫婦2人が手間暇をかけてつくったものばかり。
また「ありきたりな商品をつくってもつまらない」と、商品にオリジナリティを盛り込んでいるのも特徴です。フカヒレといえば筋状になった繊維質のものを想像しがちですが、鼎陽の商品には口当たりの柔らかなフカヒレを使用した商品も。こんな味わいもあるのかという驚きとともに、食の楽しみと至福の時間を届けてくれます。
今回ご紹介する返礼品は、そんな2人がお届けする「トロトロほぐしフカヒレ広東風煮込み」です。肉厚の部位だけを厳選した気仙沼産100％のフカヒレを使い、正味総量はなんと約300g。中国広東風の味わいに和のテイストをかけ合わせた創作タレの秘密は、自家製濃厚サンマのかえし汁（サンマの出汁を使った、自家製調味料）です。手作りした鶏油の香りも加えるなど、とにかく一手間かかっています。フカヒレを頬張るたび口いっぱいに広がる豊かな香りとサンマから取った深いコク。たっぷりとフカヒレに染み込んだ旨みが後を引き、何度だって食べたい！と思えるほどの味わいです。そのおいしさはどこから生まれるのか。気仙沼にある小さな工場を訪ねてみました。
地元の菓子店とつくったフカヒレゼリーが転機に
1996（平成8）年の創業から、多くのフカヒレ製品を生み続けてきた菊地さん。フカヒレの加工業に携わるようになったのは、前職でホタテの加工会社に勤めていたことがきっかけでした。ホタテを使った商品の製造から営業までを任されているとき、自社商品を販売してくれている土産店で担当者からこんな言葉をかけられます。「フカヒレ羊羹、つくってみてよ。つくってくれたら頑張って売るんだけどなあ」
そこで相談したのが、以前から懇意にしていた地元の菓子店。二つ返事で協力してくれただけでなく、フカヒレ業者とのつながりもつくってくれました。最終的につくった商品はフカヒレゼリーでしたが、この経験で得たフカヒレの知識と人脈が今の菊地さんの仕事の原点となっています。
東日本大震災で被災。それでも一歩を踏み出す
水産都市としての魅力に溢れる気仙沼市ですが、2011年に起きた東日本大震災では甚大な被害を受けました。菊地さんの自宅と工場があった地域も津波と火災の被害に遭い、家族の大切な思い出から仕事に必要な道具、機械まで何もかもが奪われてしまいました。
数年後に再建したもののフカヒレ業者が復活に時間がかかり、原料が手に入らない期間が続きます。その間菊地さんは、やきもきする気持ちを抑えるように新商品づくりに奔走。手を動かすことが唯一の選択肢でした。
マグロのパイに、再建への想いをのせて
そんなときに作ったのは、「おツナスモークパイ」というおつまみ。フカヒレゼリーを一緒につくった菓子店との共作でした。震災以前から発売していたパイに、菊地さんがスモークをかけてバージョンアップ。マグロの“ツナ”と“乙な味”をかけたユニークなネーミングで土産店でも注目されることは多かったものの、実際は事業の立て直しを後押しするような救いにはならなかったといいます。
しかし、今でも事務所には当時使っていたのぼりやポップが大切に保管されています。震災の混乱の中でも試行錯誤を重ねた苦労と努力が手に取るように感じられました。
時間をかけてでも、“私たちらしい商品”を
震災後の困難も乗り越えて、これまで続いてきたフカヒレ加工の道。100回の試作でも商品化されるものは1つあるかどうか。さらに、どれだけアイデアを捻り出しても姿煮やスープといった王道のフカヒレ製品が愛される…。そんな中で見つけた鼎陽らしさは、“ボリュームで差をつけること”でした。
さらに、夫婦2人だからこそできるきめ細やかな作業も鼎陽だからできること。実際、「トロトロほぐしフカヒレ広東風煮込み」は、完成するまでにたくさんの工程と手間暇を費やした商品です。水産加工会社の多い気仙沼の中でも、「自分たちにしかできないものを」と商品づくりに勤しむ姿勢が個性になっています。
さらにおいしく。商品づくりに実直に
「タレのおいしさがフカヒレに染み込んでいておいしい！」や「こんなとろけるフカヒレは初めて食べました」など反響の声も多く、リピーターの数が年々増えている現在。それゆえ多忙を極めることもあるそうですが、それだけこの商品が全国各地の食卓でおいしそうに湯気を立てているということ。ひと口頬張った瞬間、きっとたくさんの「おいしい！」の声があがっているはずです。しかし菊地さんはそのおいしさにさらなる磨きをかけようとしています。
「リピーターの方に飽きのこない味わいを楽しんでもらうために、実は少しずつ味をブラッシュアップしています。味の精度をもっともっと上げていきたいですからね。味が後退しているなんて思われようにように、努力と反省の日々です」。今までもこれからも、フカヒレ商品づくりに実直な菊地さんご夫妻。おいしさの奥にある作り手のまっすぐな思いまで感じてみてください。
