大粒の紀州南高梅 「極重ね」四段（三種詰合せ）

最高峰ブランド・紀州南高梅が堪能できる「勝喜梅」

「勝喜梅（しょうきばい）」と言えば、和歌山県を代表する梅干し製造会社のひとつである株式会社 勝僖梅が手掛けるブランド。ギフトとして一度は誰かに贈ったことのある県民が多いのではないでしょうか。最も品質の優れた「A級」の紀州南高梅のなかでも、大粒の4Lサイズを厳選。絶妙なバランスで調整された甘味・酸味・塩分で、梅本来の味と風味を存分に堪能できる逸品です。

株式会社 勝僖梅の本社は、和歌山市のシンボルである紀州徳川家の居城「和歌山城」から少し南下したところに位置していますが、製造工場は日高郡みなべ町に構えられています。「勝喜梅」のおいしさの秘密を知るため、今回はその製造の現場に伺いました。

地元が誇る自然の恵みを本来の姿で届けたい

みなべ工場で迎えてくださったのは、工場長の細川明宏（ほそかわ あきひろ）さんです。1987年に、勝本僖一（かつもと きいち）さんによって設立された株式会社 勝僖梅。創業者の出身地であるみなべ町は、紀州南高梅の一大産地として有名で、世界農業遺産「みなべ・田辺の梅システム」にも認定されています。

「紀州南高梅は薄皮で肉厚であることが特徴ですが、昔の梅干しは塩分濃度の高いものが主流で、大粒であるほど潰れやすく酸味が強いため、梅肉として崩して販売されることがほとんどでした。地元に何か貢献できないかと考えていた創業者の勝本は『食べやすい味付けにすることで、立派な大粒のまま紀州南高梅をより多くの方々に届けたい』と考え、『勝喜梅』の開発に至りました」と、細川さんは創業者の思いを教えてくれました。

梅の本場みなべ・田辺地方で育った「A級」を厳選

勝僖梅では創業当初から、梅の本場みなべ・田辺地方で育てられた梅のなかでも、厳しい品質検査をクリアした「A級」の品質等級を有するものだけを使用しています。「弊社で取り扱っている梅はどれも、契約農家さんに特注している紀州南高梅です」と細川さん。

こういった仕入れのこだわりにより、勝僖梅の梅干しには全て、最高品質の紀州梅干しの証である「紀州特選梅干認定マーク」が付けられています。

一粒一粒、手仕事で細部まで徹底したこだわり

製造工程にもこだわりが詰まっています。酸味の要因である塩分を抑えるため、雑菌を抑える効果のある活性水で丁寧に洗浄。果肉の奥まで味がしっかり染み渡るようにと、梅の状態を計測しながら約1カ月もの間、独自開発した調味液に漬け込みます。

さらに一手間。専用の乾燥器と窒素ガス充填器を用いることで、果肉に最適な水分量を閉じ込め、ふっくらとしたジューシーさと見栄えの良さを持続できるよう工夫を凝らしています。細川さんは「これらの製造工程の多くが手作業。大粒の紀州南高梅は特に潰れやすいので、一粒一粒、慎重に取り扱っているんですよ」と現場のこだわりを明かします。

さまざまなシーンで楽しめる評判の三種・四段

このように手間暇かけてつくられる「勝喜梅」。最初に誕生した味は、返礼品の三段目に入っている「甘仕立て」でした。「勝本が訪問先でお茶をご馳走になった時、お茶菓子の代わりに漬物をいただいたことをヒントに、白米に添えておいしいだけでなく、お茶請けにもなるような味付けを目指して『甘仕立て』が生まれました」と細川さん。

その後、もっとお茶請けに合う味をつくろうと、国産のはちみつを加えた「はちみつ仕立て」を開発。まろやかな甘みと上品な酸味で今では一番の人気となっているため、返礼品の一段目と二段目に配置しています。さらに、白米にぴったりの味を求めて開発されたのが、四段目の「金の紫蘇仕立て」。塩分を控えつつも酸味を楽しむことができ、香り豊かな紫蘇漬けがクセになると、年々ファンが増えています。

つくり手のこだわりごと大切に包み込むように、一粒一粒が個包装された「勝喜梅」は気品ある化粧箱に丹念に並べられ、各家庭に届けられます。そんな製造の現場に長年携わってきた細川さんに、仕事に込めた思いを伺いました。

「世の中の数ある梅干しから『勝喜梅』を選んでくださったお客様が、最初は立派な紀州南高梅の大きさや美しさに驚いて、次は一口ほおばってその味わいや香りに驚いて。そうやって何度も喜んでいただけたら嬉しいですね。『勝喜梅』をきっかけに、和歌山の魅力を知っていただけることを願っています」。そう言って細川さんは目を輝かせました。