栃木県南東部の茂木町は、里山や棚田に代表される豊かな自然が魅力。町の北部を、関東随一の清流といわれる那珂川が流れます。そんな那珂川の景色を一望できると聞いて訪れたのは、中流域にそびえる「鎌倉山」。山頂付近まで車で向かい、展望所に立ってみると、大きく蛇行する那珂川のダイナミックな風景が広がっていました。
　また、天然鮎のメッカでもある那珂川では、川の流れをせき止めて漁を行うやな漁が盛んです。7月から10月にかけては各所にやなが設置され、なかでも那珂川最大のやな場といわれるのが、鎌倉山の麓の「大瀬観光やな」。こちらの施設では、一般の人でもつかみ取りができるとあって、シーズン中は子どもたちで大賑わいとか。なんだか楽しそう。次の夏は、ぜひ子どもたちを連れて訪れたいと思いました。

〈上〉鎌倉山は標高わずか216ｍの山だが、展望所からの眺めは那珂川沿岸随一といわれる　〈左下〉大瀬観光やなではつかみ取りのほか、食堂で新鮮な鮎の塩焼きや定食を味わうことができる　 〈右下〉「日本の棚田百選」にも選ばれている入郷地区の石畑の棚田では、秋、彼岸花が彩りを添える

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　今回の目的地である「道の駅もてぎ」へは、鎌倉山から車で20分ほど。1996年に栃木県で最初に開業した道の駅ですが、「最近できたの？」と思うほどにきれいで、田園風景にユニークな形の建物が溶け込み、まるでテーマパークのよう。
　この道の駅は、SLを運行する真岡鐵道の終着、茂木駅からも徒歩10分ほどの距離。毎週土・日曜日と祝日に運行するSLは道の駅のすぐ横を走るため、休日ともなれば、その勇姿をひと目見ようと多くの人が訪れます。

〈上〉道の駅もてぎは、施設の東側にイベント広場や、四季折々の花が楽しめる河川公園が広がり、子供たちも十分楽しめる　 〈左下〉広々とした駐車場には300台以上が停められる　〈右下〉毎週土・日・祝日にそれぞれ1往復運行している「SLもおか号」。道の駅のすぐ横を通過するのは、12時頃と、14時30分頃

　道の駅もてぎでは、今、道の駅グルメの頂点に立つラーメンが注目を集めています。施設内の飲食店「十石屋」の看板メニューである「ゆず塩ら〜めん」が、道の駅グルメ日本一を決定する「道-1グランプリ」で、3連覇を達成したのです。
　茂木町は関東が誇る柚子の産地ですが、全国的な知名度はいまひとつ。そこで、PRのためにさまざまな柚子商品を開発する一環で、2012年に誕生したのがゆず塩ら〜めんです。その後、女性雑誌で紹介されて人気に火がつき、そして道の駅グルメの王者に。その評判を聞きつけ、現在は平日でもお昼時には行列ができるほど。週末ともなると1日に700食近くを売り上げます。
　鶏と豚から取った透明なスープと、独自開発の柚子塩との取り合わせが絶妙なラーメンは、柚子の爽やかな香りが口に広がる逸品。「見た目も鮮やかで、肉の代わりに野菜たっぷり。女性でも罪悪感なくぺろりと食べられるラーメンです」と笑うのは、道の駅もてぎを運営するもてぎプラザの坂本草太さん。その言葉に、納得です。

〈上〉ゆず塩ら〜めん640円。途中まで食べたらテーブル備え付けの「ゆず酢」をかけていただくのがおすすめ　 〈左下〉十石屋の店長で、ゆず塩ら〜めんの開発者である北上誠さんは、3連覇に甘んじることなく味の追求に余念がない 　〈右下〉秋、道の駅の周辺をドライブすれば、実をつけた柚子の木が沿道のあちこちで見られる

　道の駅もてぎの味わいグルメは、ラーメンだけではありません。朝採れの新鮮野菜が並ぶ直売所に、地元の材料を使った「手作りアイスコーナー」。みやげショップの「けやき（欅）」では、柚子やえごまなどの名産品を使用した商品が手に入ります。
　さらに、「バウム工房 ゆずの木」では、茂木産コシヒカリを使用した米粉バウムクーヘンが大好評。丁寧に焼き上げたバウムクーヘンの、しっとり・もちもち・ふわふわの3拍子揃った食感には、満足すること間違いなしです。

　自然あふれる山間の里で、全国NO.1グルメとSLが楽しめる道の駅もてぎ。ここはまた、アンテナショップさながらに、茂木町の魅力が詰め込まれた場所でもあります。茂木町を知りたいという方には、ぜひおすすめです。 （2018年12月）

〈上〉野菜直売所では果物や山菜なども販売。茂木町産とちおとめの一角からは、甘い香りが漂う 　〈左下〉けやき（欅）には柚子酢や柚子塩をはじめ、自社工場で作られたドレッシング、ポン酢などが揃う　 〈右下〉バウム工房の定番商品のソフトバウムクーヘンは1100円（Sサイズ）。挽きたての生の米粉を使用し、フワフワの食感を実現