筆の都で伝統の持つ「らしさ」と新らしさを両立「晃祐堂」

広島市中心部から車で約30分。四方を山々に囲まれた盆地の町、熊野町。古くは江戸時代末期頃から筆づくりが行われていました。現在は書道筆、画筆、化粧筆のいずれも全国一の生産量を誇る「筆の都」として知られています。

町には筆の生産業者が100社余りあり、人口約24,500人の10分の１にあたる2,500人ほどが、何らかの形で筆づくりに関わっているといいます。そんな熊野町で、古来より伝わる熊野筆の伝統を守りつつ、穂先がハートの形をした「ハートの化粧筆」など独創的な筆づくりでも注目を集める熊野筆メーカーが「晃祐堂（こうゆうどう）」です。

晃祐堂では、穂先の製造において必ず守っていることがあるといいます。それは、不要な毛を取り除くこと。高級とされる動物の毛であっても、悪い毛が混じってると肌当たりは悪くなります。そのため、毛先をカットしないのはもちろんのこと、長さが足りなかったり縮れていたりする毛を徹底的に取り除くのです。１kgの原毛があったとして、使われるのはその60％〜70％程度。全て手作業なので大変ですが、その手間は惜しみません。書道筆でも筆の良し悪しを決める筆先の毛は「命毛（いのちげ）」と呼ばれているそう。原毛の選別という基本的な作業を怠らないことが、肌にあててもチクチクしない極上の使い心地に大きく貢献しているのです。

化粧筆の可能性を広げた「かわいい」という世界観

今でこそ、国内外のメイクのプロから高い評価を得ている晃祐堂の化粧筆ですが、化粧筆分野に参入したばかりの頃は作っても作っても売れない状況が続いたといいます。「書道筆づくりで培った技術を駆使して、とにかく品質の良い化粧筆を作れば売れるだろうと考えていたのですが、これが全く売れなかった。作ることに関してはプロだけど、売ることに関してはど素人だった」と取締役社長の土屋武美さんはいいます。「売れるにはどうすればいいのか」。試行錯誤を重ねる中、中国経産局主催の「カワいいモノ研究会」に参加する機会を得た土屋さんは、そこで「人間は本能的に『かわいい』ものに近づいていく」という特性があることを学び、パッケージや売り場のデコレーションも含めて世界観をつくることの大切さに気づきます。

「それからは筆を作ったら終わりではなく、パッケージや売り場の空気感までプロデュースするようになりました」。その後、土屋さんは「使うときの楽しさ」「かわいい」をコンセプトに、使うお客様のイメージによってブランディングしたオリジナル商品を次々と開発。中でも穂先がハートの形をした「ハート」シリーズは販売実績１００万本以上の人気シリーズに成長しました。