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「お客様に対して最高の製造業者でありたい」４代目の熱い思い！

九州・大分県のほぼ中央に位置し、別府市から南へ２５分ほど走ったところにある庄内町。由布市の「台所」と言っても過言ではない、農作物の生産地です。その地域に店舗を構えているのが「小野酒造株式会社」です。

創業は１９０６年（明治３９年）。初代となる小野猪六（おの いろく）さんは、もともと地元で商売をしており、「地元の人たちに、気軽に安くておいしいお酒を飲んでもらい、地域の活性化を図りたい」との思いから、焼酎造りを始めたそうです。

初代の住んでいた地域は「小野屋」と呼ばれ、「小野」という苗字の世帯が多い場所でした。大分川と小狭間川の合流地点にあるため昔から水害が多く、何度も家の流出や人的被害に見舞われました。その度、地域の人々は土地をかさ上げし、復興を試みてきました。猪六さんは復興に向けた活動も率先して行っていたようです。

昔から「大亀が人を食う」と言い伝えがあり、毎年「大亀」を退治し地域の安全と安泰を願うお祭りも行われており、それも猪六さんが始めたといいます。そんな地元を大切に守ってきた思いもあったからこそ「焼酎造り」を始められたようです。

現在は４代目の小野宗之（むねゆき）さんが社長を、兄の昌利（まさとし）さんが杜氏を務めています。従業員は７人でそのうち家族は４人。主に麦焼酎とリキュールの製造を行なっています。年間５００石（こく）ほど製造しているそうです。

焼酎造りは、常圧蒸留器一台と減圧蒸留一台を使い分けながら、出来る限り地元産の原料にこだわって製造しています。特に常圧蒸留器は古く、同じものは国内に２台ほどしかないといいます。

「全く同じ原料の裸麦と麦麹を使って仕込んでも、蒸留器を変えることで白と黒くらい違う味わいの焼酎が出来ます。常圧蒸留器はガツンとした味わいや香ばしい風味、減圧蒸留器は軽やかな喉越しとすっきりとした味わいになるんですよ」と小野さん。

年２回仕込みを行いますが、仕込み始めが一番難しく、その年の麦の出来や麹、天候などを加味して、調整に２～３週間もかかるのだそうです。

もともとは地元の方に喜んでもうために初めた焼酎造りですが、もっと多くの方にこの焼酎の良さを知ってもらいたいと展示会や海外輸出などに力を入れています。商品のラベルに由布市のキャラクター「ゆーふー」を使用することで、この焼酎の良さと一緒に、地元の知名度アップも目指しています。

「さわやかな香りとやさしい甘みで、どんな料理にも合います。現在アジア各国にも輸出していますが、今後はヨーロッパ・アメリカなどにも輸出していきたいです」と意欲満々でした。

そんな小野社長の趣味をお聞きしたところ、あえて言うなら「お酒を飲む事」と笑って答えてくれました。寒い時期は日本酒を熱燗で飲まれているそうです。種類は問わず、飲んでは研究されているのだとか。趣味と仕事がマッチしていて、私にとっては羨ましい限りです。

インタビューの最後に「お客様に対して最高の製造業者でありたい。これが私のポリシーです。そしてもう一つ大事なことは、地元の生産者さんの原料を使い製造・販売していく『地産地消』ですね」と、熱く語っていただきました。