最高峰の魚沼産コシヒカリを栽培する塩沢地区

日本有数のお米の産地といえば新潟県。なかでも魚沼産コシヒカリはブランド米として有名ですが、魚沼地方の範囲は意外なほど広いということをご存じでしょうか？ 実は7市町村が魚沼地方に分類されており、四方を山に囲まれている盆地である点は共通しているものの、地域によって品質や味わいは異なります。

魚沼産コシヒカリのなかでも高い評価を得ているのが旧塩沢町産で、その味は舌が肥えた魚沼在住人も絶賛するほど。贈答用の特別なお米として、一目置かれる存在となっています。全国食味検定において特A地区として高く評価される塩沢地区のコシヒカリとは、いったいどんな特徴をもつお米なのでしょうか。

もっちりした粘り＆霜降り状のうま味成分がおいしさのヒミツ

塩沢産コシヒカリは、粘りが強く、うま味が強いのが特徴です。でんぷんの成分であるアミロースとアミロペクチンのバランスがちょうど良く、日本人好みのモチモチとした食感を楽しめます。食味や食感を低下させるタンパク質が極めて少ないため、粘りが際立っているのも特長です。

おいしさのヒミツは、お米の表面に深く根を張った霜降り状のうま味成分。多くの野菜や果物も、身と皮の間にうま味が多いのと同様、お米もヌカと接する部分に多量のうま味が含まれています。

豊富な知識と経験を活かした仕事ぶりのスタッフたち

「塩沢産のお米はほかと一味違います。農家さんが1年かけてつくった大切なお米だからこそ、私たちは誠心誠意でお客様にお届けしています」。こう語ってくれたのは、創業100年余の老舗お米専門店「塩沢米穀」のスタッフである原澤弘さんと髙野俊郎さん。お二人とも南魚沼市出身でおいしいコシヒカリを食べて育ったため、お米の良し悪しの見極めに関してシビアな目をもっています。

「正直なところ、お米は天候によって毎年出来が違いますし、生産者によって多少味も異なります。それらを一定の水準で均一化し、『いつ食べてもおいしい！』と感動してもらえるような仕事をするのが、塩沢米穀の使命だと考えています」