魚沼産コシヒカリ生産農家が切磋琢磨するまち

四方を山に囲まれた雄大な自然が広がる新潟県南魚沼市塩沢地区。ミネラル豊富な雪どけ水と肥沃な土壌、昼夜の寒暖差が大きいことから、甘く粘りのあるお米が育つための最適な環境がととのっています。

ブランド米の王者といえば「魚沼産コシヒカリ」ですが、広い魚沼地方の中でも評判が高いのが、塩沢地区のコシヒカリ。恵まれた条件を活かし、農家たちが切磋琢磨することで、より高品質のお米を育てるべく研究が重ねられてきました。「塩沢のお米が日本一！」とプライドをもって仕事をすることで、その名に恥じない味わいが生み出されています。

妥協しない姿勢が生む極上の塩沢産コシヒカリ

“魚沼コシヒカリの聖地”である塩沢地区で、丹精込めたお米を届けているのが魚沼産コシヒカリ専門店「まんま家」です。4世代に渡って継いできた田んぼでつくる最高のお米を全国に届けたいと2011年に法人化し、ネットショップを立ち上げて販売したことで、国内はもとより海外からも愛されるお米へと成長を遂げました。

「まんま家」がこだわるのは、徹底した土作りとていねいな仕事。「米作りに近道はない」を信条に、100年以上続いてきた田んぼをよく観察して最適な手入れを施し、愛情を込めて育てています。もっちりとした食感と強い甘み、ほど良い粘りが素晴らしく、思わずうなってしまうほどのおいしさです。

塩沢愛にあふれる農家が栽培

「まんま家」を立ち上げたのは、農業歴20年以上の田中和成さんです。生まれも育ちも南魚沼市塩沢地区。ひいおじいさんの時代から代々続く田んぼを守りたいと、農業の世界を志しました。「塩沢にはうまい米とうまい酒があります。この場所が大好きだから、農家を継ぐのは当たり前の選択肢でした」と田中さんは熱く語ります。

農協へお米を納める農家から、全国のお客さんへ届ける農業法人へと舵切りをしたのは、高齢化で跡継ぎがいない周囲の農家の現状を目の当たりにしたからなのだとか。現在は30ヘクタールの田んぼを、メンバー4人で管理しながらコシヒカリを栽培しています。

お米は土作りが命。田んぼの健康状態を見極める

米栽培の工程のうち、田中さんが最もこだわるのが「土作り」です。「先代が大事に守ってきた土地ですから、土の状態は良好です。有機肥料を春と秋に2度仕込んで、稲がのびのびと育つ土壌になるように改良しています」。自家製の堆肥は、もみ殻や米ぬか、カニ殻、カキ殻などをひと冬発酵させたもの。これを田んぼの土に混ぜていきますが、すべての田んぼの健康状態が必ずしも同じとは限りません。田んぼごとに土壌成分値を測定し、肥料の種類や加える量を調節するなど、ひと手間をかけています。

「肥料は多すぎても少なすぎてもダメ、適量をあげることが大事です。人間だって、お腹いっぱいなのにごはんを食べすぎるたら消化不良を起こすでしょ？ 田んぼも一緒なんです」と田中さん。まるで子育てをするように、田んぼをよく観察して、稲が喜ぶ環境をととのえています。「まんま家」の田んぼには、カエルやホタルなどたくさんの生き物が住んでいます。そして田中さんいわく「嫌な匂いが一切しない」のも特徴です。

プロが厳選した一級品のお米だけをお届け

質の良い土ですくすく育った稲は、黄金色の稲穂がたわわに実って元気いっぱい！ 収穫したお米を精白するとどれもキラキラと輝いて見えますが、プロの厳しい目でチェックすると、田んぼごとに微妙な品質の差があるそうです。

「どれも一等米は当たり前。ですが、収穫したお米に点数を付けるならば75～95点と開きがあります。お客さんに提供するお米は、その中でも一級品のSランクとＡランクのものを選んでいるんですよ」と田中さん。極上のおいしさを体感してもらいたいと、品質のよいお米を厳選するのがこだわりです。

甘みとうま味に感激！冷めたときのおいしさも格別

丹精込めてつくられた「まんま家」のお米はいったいどんな味がするのでしょうか？ 実際に食べてみましょう。まず、炊飯器のフタを開けた時にふわーっと湯気のいい香りが立ちのぼり、それだけで幸せな気分に。ふっくらとした粒は、一粒一粒に存在感があります。口に入れてすぐに感じるのは甘みとうま味。噛みしめるたびにじわじわと口中に広がり、鼻にぬけるお米の甘い香りが豊かな余韻を残してくれます。ほど良い粘りも申し分なく、もっちりとした食感が心地良いです。

さらに、「まんま家」の塩沢産コシヒカリは冷めてからが真骨頂。冷めた後にもしっかりと甘さと香りが残り、おいしさが損なわれません。お客さんからは「毎日お弁当に入れています」「おにぎりにすると最高です」など、冷めてもおいしいと絶賛する声がたくさん届いています。