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高知県南国市で暮らしに欠かせなかった竹

高知市に隣接し、県内唯一の空港があることから「空と陸の玄関口」とも言われている南国市。南北に長い地形で、南には太平洋を望む高知平野が広がり、北部へ足を伸ばすと山々に囲まれ、高知の特産品の一つで秋にタケノコがとれる「四方竹」の栽培や梅祭りで有名な白木谷という地区などがあります。その白木谷では昔から竹林が多く、刈り取った稲を干す竿にしたり、竹編カゴや和傘、内輪の骨組みにしたりと、地域の人たちの暮らしになくてはならないものでした。

そうやって親しまれていた竹も、時代とともに使用頻度がグッと下がり、人々の生活からその存在が薄くなっていきました。さらに、成長が早く、他の木を枯らすうえに、地面の表面にしか根を張らないため、大雨の際には土砂崩れを引き起こしてしまうなど、次第に“厄介者”のような存在になっていっきました。

「竹を魅力あるものに変身させよう」と開発にチャレンジ

ミロクテクノウッドは、高知県で長年、猟銃を製造してきた「ミロク製作所」の木工技術と、愛知県にある自動車部品の開発・生産技術、販売力のある企業「東海理化グループ」が共同出資して1999年に生まれた企業。レクサスの木製ハンドルやシフトノブの生産がメインです。

当初はウォールナットやバーズアイメイプルといった無垢材を材料としていましたが、高知県工業技術センターから、竹資源活用のための新たな開発の提案を受け、竹材を使ったハンドルの開発にチャレンジします。他の木材に比べて、水分量が多く割れやすいため、加工が難しいうえに、見た目にも竹独特の黒点が表面に浮き出るので、製品化するには相当の工夫がいる素材でしたが、独自の加工技術を開発することで竹素材の可能性を引き出していきました。

厄介者だった竹が一躍、高級車のハンドルに

一口に竹と言っても、その辺に生えている竹全てが材料として使えるわけではありません。同社が使用するのは、白木谷地区などに自生する直径10cm以上の孟宗竹。その作業は伐採から始まります。分割・粗加工を経て、「乾留（かんりゅう）」と蒸気処理、乾燥の過程を終えると、一本の物差しのような真っ直ぐな板材へと生まれ変わります。ハンドルを作る工程は、ここから、それを11本重ねて接着剤を塗り、グッと圧力をかけて曲げていきます。それをさらに削って磨くことによって、一見、竹とは思えない程の光沢感あるハンドルが誕生します。積層した竹をハンドルの型にくり抜くのではなく、真っ直ぐな竹を曲げることにより、ネックになっていた表面の黒点が浮き出る問題もクリアできました。

日本では、「竹ってちょっと山に入ったら生えているもの」という認識の人が多いと思いますが、アメリカやヨーロッパではとても希少で価値のあるものとされているそうです。竹ハンドルは、「レクサスGS」に採用されたことを皮切りに他の車種にも次々と採用され、「第5回ものづくり日本大賞 経済産業大臣賞 優秀賞」も受賞。あれだけ使い道がないと言われていた竹が、一気に高級材として見直されることになりました。