美幌町は北海道の東部、オホーツク海から30kmほど内陸に位置する、のどかな農業の町です。目的地の美幌峠までは、町の中心部から車で約30分。道の駅の駐車場に車を止め、まずは施設よりも少し高所にある「美幌峠展望台」へ向かいます。
　標高525ｍの展望台まではややきつい坂道ですが、その途中でも広々とした眺望が楽しめ、いやが上にも頂上からの景色に期待が高まります。息を切らせて登ること5分、頂上へ到着。そこには、雄大という言葉では足りないほど大スケールな絶景が待っていました。眼下には日本最大のカルデラ湖・屈斜路湖が静かに湖水をたたえ、視線を上げれば遠くに斜里岳や摩周岳の山々が……。その美しさに、思わずため息がこぼれます。

〈上〉屈斜路湖を見下ろす絶好の場所にある。天気がよければ知床連峰まで一望できる　〈左下〉頂上展望台までは遊歩道が整備されている　〈右下〉雲海が発生するのは主に早朝～朝。運が良ければ神秘的な景観に出合える

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　心洗われるような絶景を楽しんだあとは、展望台の下にある「道の駅 ぐるっとパノラマ美幌峠」へ。1階はご当地食材が味わえるレストランと北海道・美幌町の特産品を販売する美幌峠物産館で、2階が展望所兼休憩所となっています。ここの展望所の眺めもすばらしく、「毎日通っている私も、いまだに美しさにハッとしますね」とは、物産館支配人の平田政二さん。窓一面に広がる真っ青な屈斜路湖は、窓枠を額縁とした風景画のようです。
　「緑の季節はもちろん、白一色に染まる雪景色も本当にきれいです。気象条件次第で雲海が見られますし、夜の満天の星空もステキですよ」。

〈上〉道の駅2階の窓から望む屈斜路湖　〈左下〉「自慢の絶景を楽しんで下さい」と物産館支配人の平田さん　〈中央下〉広々とした2階の休憩スペース　〈右下〉標高493mの高所に立つ道の駅

　1階のレストランでは、カレーやそばなどの定番から、イクラ丼、カニ飯、豚丼などの北海道グルメまで、約40種のメニューが味わえます。オホーツク海が近いだけあって、峠の頂上にありながら魚介系も充実。
　なかでもオススメという「ほたてラーメン塩味」を食べてみると、ぷりっぷりのホタテのおいしさにビックリ！　刺身でも食べられるオホーツク産の生ホタテはうま味も甘味も濃厚。さらに麺は美幌産小麦を使った中太縮れ麺で、まさに美幌・オホーツクの幸が詰った一杯です。
　またもう一つ、外せない名物グルメが、美幌産ジャガイモ「キタアカリ」で作るあげいも。ジャガイモの甘さと衣の香ばしさがよく合い、ラーメンのあとでもペロリと食べてしまいました。

〈左〉ほたてラーメン塩味1500円（手前）と、道東産サンマのさんまかばやき丼700円　〈右上〉あげいも350円と、熊笹粉末をブレンドした熊笹ソフト300円　〈右下〉美幌産豚を原料に、地元産米麹と塩で製造した魚醤ならぬ“豚醤”のまるまんま60g668円など、美幌の特産品を販売

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　絶景とグルメに大満足して美幌峠をあとにし、続いて向かったのは「美幌町交流促進センター 峠の湯びほろ」。平成8年（1996）に開業した、日帰り専用の温泉施設です。
　浴場はデザインが異なる「鹿の湯」と「いちいの湯」の2つがあり、男女日替わり。敷地内の源泉から引く温泉は植物性モール泉で、肌がしっとりなめらかになる美肌の湯と評判です。温泉浴槽のほかに、甘草や桂皮、当帰など10種類の生薬を漬けこんだ「漢方薬湯（薬仁湯）」があり、このお湯を目当てに足を運ぶ常連客も。
　浴場の天井は丸太材を梁に使った大きなドーム屋根で、温泉に浸かりぼんやり天井の木組みを眺めていると、心も体もふんわりほぐれていきます。ふ～っ、極楽極楽。

〈左上〉冷え性や肩こりなどに効能があるという漢方薬湯（薬仁湯）の浴槽　〈左下〉美幌市街と美幌峠を結ぶ国道243号沿いに立つ　〈右〉鹿の湯の内湯。きれいに組まれた天井の丸太はかなりの存在感

　内湯には温泉の主浴槽のほか、ジェットバスや気泡湯、打たせ湯、ドライ・ミストサウナがあり、屋根付きの露天風呂も備えています。館内には自由に使える休憩室やレストランがあり、湯上りにのんびり過ごせるのも魅力。ちなみにレストランでは、少し太めのそばに揚げたての天ぷらが付く「天ざるそば」が人気なのだとか。

　屈斜路湖の壮大な絶景に心を震わせ、オホーツクの味覚を楽しみ、ドーム屋根の温泉でゆったり疲れを癒す。そんな幸せに満ちた休日を過ごしに、美幌町を訪ねてみませんか。
（2018年10月）

〈上〉木の壁の目隠しがあるものの、開放感ある露天風呂　〈左下〉レストランの天ざるそば1000円。ほか、定食やカレー、丼物など豊富なメニューが揃う　〈右下〉自由にくつろげる休憩室