新潟県魚沼産コシヒカリ「山清水米」精米10kg

清らかな水に恵まれた、新潟県十日町市池谷・入山集落

ブランド米として全国的に評価の高い「魚沼産コシヒカリ」。その産地のひとつ新潟県十日町市では、信濃川が形成した肥沃な大地と豪雪地が生み出すミネラルたっぷりの雪解け水、さらに昼夜の寒暖差のおかげで、甘く粘り気のあるお米が毎年約8万トン生産されています。

そんな十日町市のなかでも山寄りにある池谷・入山集落で湧水を使いながら米作りをしているのが、「NPO法人地域おこし」です。棚田が続く、美しい景観のなかで行われる米作り。その湧水には、きれいな水でしか生きられないといわれるサンショウウオをはじめ水生生物が多く生息。ミネラルを多く含み、澄んだ水をたくさん吸収して私たちが食すお米になるのです。

新潟県中越地震の復興から始まった、NPO法人地域おこし

全国にファンの多い「山清水米」をつくるNPO法人地域おこし。その中心を担うのが、事務局長の多田朋孔（ただともよし）さんです。NPO法人地域おこしのはじまりは、2004年10月に起きた新潟県中越地震での復興活動から。震災前、すでに限界集落だった池谷集落ですが地震でさらに住民は減少し、残ったのは6世帯13人。そこで立ち上がったのが、NPO法人代表理事の山本浩史さんだったのです。

「当時、山本さんは『地元の人がしっかり考えて、集落の方向性を決めないと意味がない』と池谷の人がメインで動けるようにサポートをしました。震災から３年後の2007年には、集落の住民とともに計画を立案。2年半農業研修生を受け入れ、復興支援を手伝ってくれていた国際NGOのNPO法人JEN（ジェン）との連絡や米の直販など、山本さんは今の活動の基礎となる事業を始めたのです」

ありのままの姿を発信し、後継者を探す

多田さんが池谷集落に来たのも、NPO法人JENの活動がきっかけ。前職で働いていたときにリーマンショックを経験し、お金を中心とした価値観に疑問を抱いていました。そこで、JENが受け入れている池谷での田植え体験に参加。「初めて集落の将来計画を見て、完成度の高さに驚いた」と話します。

この体験が契機となり、2010年に地域おこし協力隊として池谷集落に移住。NPO法人地域おこしの設立や組織としての稲作、ふるさと納税への参画など、法人の活動を第一線で取り組んできました。農作業体験や収穫祭、草刈りなど、外の人を呼ぶ活動を続けていましたが、「よそから人を呼んでも、こちらに住む人がいなくなってしまったらどうにもならない」と考えるように。そこで、後継者を探すため、新築で住宅を建設し、インターンを受け入れるといった、長期で集落に関わる仕組みづくりを続けています。同時に、田舎暮らしのリアルをYouTubeで発信。草刈りや雪かき、地域の行事など、表立ってはなかなか見えないありのままの生活も伝えています。

農薬や化学肥料は通常の半分以下。安心安全の米作りを

栽培時に農薬を使うのは、田植え前の苗箱に施用する箱処理剤と田植え1週間後散布する除草剤の2回だけ。科学肥料も基準の半分以下です。最低限しか使わないようにし、だれでも安心して食べられる米作りを心がけています。また、一部の田んぼは農薬も化学肥料も一切使わず、棒などに稲をかけて天日干しにする「はざがけ」をして販売。穂の形を残して乾燥するので、刈り取った後でもお米の実りが進むといわれています。

また、多田さんはこの数年、栽培方法に応じて生育にどのような差が生まれたのかを調査。田んぼごとにいつどんな作業をしたのか、肥料の量の違いや撒いた時期を記録し、それに応じて毎年同じ時期の葉齢、茎の本数、草丈、葉色も記録・分析しています。
「稲作経験豊富な集落の人は、天気と勘で動くもの。でも、経験が浅い僕らがおいしいお米をつくって、後輩に伝えていくためにはデータが必要。勘じゃなくて、裏付けのある農法を作れたらと思って始めました」と多田さん。この調査の結果、田植えを通常よりも早くすることで穂ができてから収穫までの期間が長くなり、より粒が大きく、甘味が強いお米ができるようになりました。