佐伯市は、面積903.11㎢と九州で一番広い面積を持つ市。海にも広く面しており、リアス式海岸の続く海岸部では豊後水道の恵みを生かした水産業（漁業）が昔から盛ん。おいしい海の幸を求めて、九州各地から多くの人が訪れます。
　市街地は、佐伯藩主・毛利高政が慶長7年（1602）から築いた「佐伯城」を中心に栄えてきた城下町。今も武家屋敷の白壁土塀などが連なり、佐伯城の城郭建築物として唯一現存する三の丸櫓門から、毛利家の菩提寺・養賢寺（ようけんじ）までの約700mは「歴史と文学のみち」として整備されています。

〈上〉日本の道100選にも選定されている「歴史と文学のみち」。桜の名所としても知られる　〈左下〉寛永14年（1637）築と伝わる佐伯城の三の丸櫓門。佐伯城の天守は火災により消失しているが、石垣などで当時の様子を伺うことができる　〈中央下・右下〉明治時代の文豪・国木田独歩が下宿した家を公開している「城下町佐伯 国木田独歩館」。「歴史と文学のみち」沿いにある

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　佐伯市の中心部から、国道217号の海沿いの道を車で約20分ほど行けば、今回の目的地である「塩湯」に到着です。こちらは地元の漁師が直営する食事処で、週末のお昼時には海鮮丼目当ての客が長蛇の列をなすほど。店名に「湯」が付く通り、温浴施設も併設されています。
　店に入り、最初に目を引くのが、入り口そばにどっしりと据えられた大小の生簀。アジやブリをはじめとした新鮮な魚が悠々と泳ぐほか、佐伯の特産品として知られるカラフルなヒオウギ貝など多種多様な魚介類が揃います。「生簀に入っているのは、すべて今朝、水揚げされたものばかりです」とスタッフの濵田美緒さん。新鮮なはずです。

〈左上〉昭和のホウロウ看板が掲げられ、レトロな雰囲気　〈左下〉店の入り口そばにある生簀。生簀は店内外にいくつも設けられている　〈右〉生簀のカゴを引き上げながら今日のおすすめを教えてくれる濵田さん

　お待ちかねの海鮮丼は、噂に違わぬボリューム。取材した日は、ブリ、タイ、タチウオ、キビナゴ、コウイカ、車エビ、ウニなどがご飯の上を埋め尽くしています。取材だからということは決してなく、旬の魚介を用いるゆえ種類は変われども、だいたいこのぐらいの量は使うそう。
　「注文が入ってから捌くので、お待ちいただくことが多いです。単品の料理をつまみながら、気長に待っていただけるとありがたいです」と濵田さん。海鮮丼以外のおすすめは、カキやアワビ、サザエ、自家製干物などをコンロで炙って味わう「焼物セット」1980円（税別）。いずれのメニューも「魚介類をもっと好きになってもらいたい」との思いで提供されているため、ボリュームの割には手頃な価格となっています。

〈上〉海鮮丼1200円（税別）。このままでは少し食べにくいので、ネタを取り置く皿も出してくれる　〈左下〉佐伯自慢のヒオウギ貝。ホタテ貝を少しさっぱりさせたような味わい　〈右下〉塩湯の隠れた名物・塩ソフト300円もぜひ

　最後に店名の元となっている温浴施設・塩湯へ。こちらの湯は温泉ではなく、目の前の海からくみ上げた海水をろ過して沸かしたものだそうです。入浴したのですが、海水を沸かしただけでこんなに良い湯になるなんて！と驚きました。
　取材は厳冬期だったので、湯冷めして風邪をひいたら困るなぁと思ったのですが、帰路もしばらくの間ぽかぽか。翌日のお肌もしっとりしており、いわばタラソテラピー（海洋療法）の様な効果があったのかもしれません。浴場でご一緒した常連さんも「夏の前に入るとあせもが、冬の前に入ると肌のカサカサがやわらぐので年に数回来ます」と言われていました。効果に個人差はあるでしょうが、一度試していただきたいお湯です。

　風情ある城下町と、新鮮な魚介類で作るボリューム満点の海鮮丼、そしてリピーターの多い海水風呂と、訪れる人を魅了するスポットの多い佐伯市。シーサイドドライブがてらに出かけてみませんか。
（2019年2月）

〈上〉家族湯「たるの湯」。大人3名がゆったり入れるほどの広さがある　〈左下〉大浴場。海水を沸かした湯は、保湿・保温効果が高いとされる　〈右下〉塩湯は男女別浴場と家族湯4室からなり、大浴場にはサウナが付く