南島原市の有名観光地といえば、「長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産」の構成資産として世界遺産に登録された「原城跡」。寛永14年（1637）に領主・松倉氏の圧政・重税、キリシタン弾圧に対して天草四郎を総大将として起こった島原・天草一揆（島原の乱）の終焉地です。かつて原城の本丸があった場所には天草四郎の像が立っており、青空に映えるその像の、まだ幼さの残る面持ちは何ともいえず胸に迫ります。
　南島原の地で起こったキリスト教文化の繁栄と弾圧、その後のキリスト教潜伏から復活への歴史は、原城跡から車で5分ほどのところにあるガイダンス施設「有馬キリシタン遺産記念館」で理解を深めるのがおすすめです。

〈左〉わずか16歳で島原・天草一揆を率いた天草四郎　〈右上〉有馬キリシタン遺産記念館で見られる鉛製十字架。原城跡から出土したもの　〈右下〉案内してくれた南島原ひまわり観光協会の竹下佳純さん。観光協会は記念館内にあり「ガイドを希望される方はお気軽に」とのこと

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　有馬キリシタン遺産記念館から、雲仙岳に向かって車を走らせること約30分。今回の目的地「南島原食堂」に到着です。
　山奥にある小さな集落の廃校を利用したこちらの食堂は2016年2月にオープン。南島原の特産品・手延べそうめんを、16種類の小鉢で提供する「おかえりそうめんセット」が看板メニューです。「こんにちは」と店に入ると、出迎えてくれるのは「おかえりなさい」の声。校舎のノスタルジックな雰囲気もあいまって、初めて訪れたのにどこか懐かしい気持ちになります。
　撮影のためキッチンにお邪魔すると、この集落に住むお母さん6名が「もとちゃんこれ〜！」「ちーちゃん持って行って〜」とにぎやかに調理をしていました。お母さん方は食堂オープン以前からの長い付き合いのため、調理はあ・うんの呼吸で進むのだそうです。

〈左上〉公民館のようなこぢんまりとした建物。周囲の緑に可愛らしく映える　〈左下〉互いに愛称で呼び合うお母さん方　〈右〉大正元年（1912）に建設された長野小学校塔ノ坂分校を改修して利用

　おかえりそうめんセットの味付けは、ジャージャー麺風、シーザーサラダ風、カプレーゼ風など実にバラエティ豊か。お母さん方は毎週日曜日の朝8時に食堂に集合し、16種類それぞれに異なるだしやタレ、具を準備するのだとか。手間がかかっています。
　でも一番のこだわりは「そうめんのゆがき具合」で、季節や気候により微妙に変わる茹で上げのタイミングは、茹でる度に2〜3本ほど試食して見極めるそう。「だからぜんぜん痩せないのよ」と冗談を言って笑わせてくれましたが、実際にそうめんを口に含むと、跳ねるような弾力となめらかな喉ごしが心地よく、そのこだわりが伝わってきました。

〈上〉おかえりそうめんセット1200円。具には地元で採れた野菜などを使用している　〈左下〉「注文を受けてから作るため、少し時間がかかります。のんびりお待ちくださいね」と千津枝さん（左）と元子さん（右）　〈右下〉集落で採れたブルーベリーを使ったブルーベリーソーダ1杯200円

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　旅の最後に、みやげ用のそうめんを求めて「麺商ふるせ」へ。こちらでは、厳選した小麦粉を使った手延べそうめんのほか、全国的にも珍しい生そうめんや、黒米やきびを合わせた五穀そうめん、梅肉を練りこんだ梅そうめんなどを製造・販売しています。
　これらを開発した麺商ふるせの三代目・古瀬智裕さんは、「島原半島には300以上のそうめん製造所があるため、他社との差別化という意味もありますが、珍しいそうめんを作ることで南島原＝そうめんの産地と広く知られ、産地全体が盛り上がれば、という思いの方が強いです」と熱く語ってくれました。

〈左〉三代目の古瀬智裕さん。手にしているのは生そうめん200g430円、梅そうめん200g390円など　〈右上〉最高のそうめんを届けたい、と、原料や手延べにこだわり製造される　〈右下〉産地ならではの手頃な価格で買えるものも並ぶ直売所。「そうめんのまち南島原」を発信すべく地元の有志が作ったSOUMEN CITY Tシャツ2200円も販売

　またこちらでは、南島原の本物の麺にふれてもらいたいと、そうめんの手延べ体験も行っています。体験では、そうめんの引き延ばしのほか、自分で延ばした生のそうめんの試食も。作りたてのそうめんは生パスタのようなもちもちとした食感が意外で、やみつきになりそうです。
　「体験を通して、南島原のそうめんのファンになってもらいたい」と古瀬さん。「南島原のそうめんは強力粉を使っているためコシが強くのびにくいため、にゅうめんにもおすすめです。夏のイメージが強いですが、1年中そうめんを味わっていただけるとうれしいです」と笑顔で答えてくれました。

　そうめん作りの技術は、島原・天草一揆後に移り住んだ小豆島出身者がもたらしたものとも言われています。歴史のつながりを感じながら、世界遺産のあるそうめんのまち・南島原を歩いてみてはいかがでしょうか。
（2018年9月）

〈上〉手延べ体験は3名以上で前日午前中までに要予約。試食・みやげ付で1500円、13〜15時に実施　〈下〉蔵造りの建物が商品直売所。国道251号沿いにありアクセスしやすい