煌稀の果実　高知市春野産 苺 超大粒（600g・9or12粒）

日本屈指の名料亭が認めた、高知産のブランド苺

一粒のイチゴがもたらす、満足度。ここまで高いものは、あまり出会えないかもしれません。通常サイズとくらべてかなり大きく、どこをかぶりついてもジューシーで濃厚な甘み、華やかな香りが広がる「煌稀（きらめき） の果実」は、脱サラして故郷に戻り、“自分ができること”を一人で極めてきたイチゴ農家 森 強（もり つよし）さんがつくる果実ブランドです。日本屈指の料亭「京都吉兆」の水菓子にも採用されている希少なイチゴが、今回ご紹介する高知県高知市のお礼の品です。

高知市の中心部から車で20分ほど走った先に広がる、春野地区。全国で水質一位となった仁淀川（によどがわ）水系の水に恵まれ、全国的に見ても日照条件がよく、フルーツトマトの産地としても知られています。この春野地区で「森強の苺農園」を営む森さんを訪ねました。

森さんがつくるイチゴは、通常の2、3倍、ケーキ用の5、6倍の大きさ。ここまで大きいと「薄味なのでは？」と思われるかもしれませんが、「煌稀の果実」は、このサイズでもまんべんなく甘さが行き渡り、味が凝縮されていて濃厚。イチゴのイメージを、見た目でも味わいでも大きく変える逸品です。　

「農業の知識がまったくない素人だったので、このイチゴができたんやと思っています」。そんな意外な言葉から、森さんのインタビューは始まりました。

農業の常識ではなく、論文や本から学んでたどり着く

森さんは、工業系の高校・大学を卒業後、県外の造船関連企業へ就職。その2年後、実家の都合で、高知へ戻ることになります。それから、友人の農家を手伝ったことがきっかけで、農業を始めるようになった森さん。離農する農家からビニールハウスを借り、イチゴの栽培に挑むことに。イチゴの産地でもない地域で、しかも農業をどこかで学んだわけでもありません。周囲から“無謀だ”といわれながらのスタートでした。

それから3年間、苗の病気など、悪運も重なって大赤字が続きます。「とても苦しかった」日々を送りながらも、 栽培方法などの論文や本などを読み漁り、実践、失敗を繰り返しました。そして4年目、有機と慣行栽培の“いいところ”を取り入れた育て方で、味が濃厚で甘みたっぷりの特大イチゴが生まれました。

認められる。そしてまた、試練の人生

その味が次第に認められるようになると、2014（平成26）年には、高級料亭「京都吉兆」嵐山本店が「水菓子」として採用。「厳選した食材しか扱わない京都吉兆さんに『これならそのまま出せる』と認められたことは、本当に励みになりました」と森さんは、そのときの喜びを語ります。

ところが、これまでの努力がようやく実を結んだと安堵したのも束の間、生死に関わる生まれつきの病が発覚し、一年半もの間、入院生活を送ることに。「離れていくお客さんもいると覚悟していたのですが、私のイチゴを待っていてくれました」。代わりのないおいしさだったからこそ、お客さんはその時を待ち続けていたのです。

品種のポテンシャルをあげる、という考え方

今は、新設した広さ1400平方メートルのビニールハウスで、「あまおとめ」「紅ほっぺ」「さちのか」「やよいひめ」の４品種を栽培しています。「より良い品種を探し求め、肥料や栽培技術にも『これでいい』と納得するのではなく、よりおいしいものを追求しています」と森さん。いい意味で、「こだわらない」ことを貫いています。

濃厚な味わいの後の、香りの余韻もたのしんで

工学系出身の森さんは、ロジックや科学的根拠にも重きを置きます。高知県工業技術センターで、味覚センサーを用いて「甘味・旨味・塩味・酸味・苦味」の計測を行い、公正なデータとして数値でおいしさを“見える化”。みなさんの元に届く“おいしさ”は感覚的ではなく、“たしかなもの”です。

お手元に届いたら、練乳などをかけずにぜひ、そのまま食べてみてください。噛んだ瞬間、ジュワッとあふれる果汁のみずみずしさにまずは驚くはず。その濃厚な甘み、旨みを口いっぱいに感じたあと、残り続ける香りの余韻に浸ってくださいね。ちなみに、一口目は、ヘタを取って、ヘタの付いた方から食べてみて。イチゴは先端部分が一番甘いので、味わいと香りの余韻がより強く残りますよ。